외교저널 (Diplomacy Journal) 이길주 외교부 출입 기자 | 1965년 국교 정상화 이후 60여 년 동안 한국과 일본의 경제 관계는 아시아 산업화의 상징적 비교 대상으로 여겨져 왔다. 일본이 선도하고 한국이 추격하는 구도는 오랜 기간 동아시아 경제 질서의 기본 축으로 인식됐다.
그러나 2026년 들어 이러한 구도에 의미 있는 변화가 나타나고 있다. 수출 규모와 1인당 국내총생산(GDP), 첨단산업 경쟁력 등 주요 지표에서 한국이 일본을 앞서는 현상이 점차 구조적 흐름으로 자리 잡고 있다는 평가가 나오고 있다.
2026년 1분기 수출 격차 304억 달러… 한일 경제관계의 새로운 좌표
특히 올해 1분기 수출 실적은 이러한 변화를 상징적으로 보여준다.
산업통상자원부와 국제 무역 통계에 따르면 2026년 1분기 한국의 수출액은 2,199억 달러를 기록했다. 같은 기간 일본의 수출액은 1,895억 달러로 집계됐다. 양국 간 격차는 304억 달러로 확대되며 최근 수년 사이 가장 큰 수준을 기록했다.
경제계에서는 단순한 분기 실적을 넘어 산업 구조 변화와 글로벌 공급망 재편이 반영된 결과라는 분석이 제기된다.
무역을 넘어 소득 지표까지… 변화하는 한일 경제 위상
국민 생활 수준을 보여주는 대표 지표인 1인당 GDP에서도 변화가 나타나고 있다.
국제통화기금(IMF) 전망에 따르면 한국의 명목 1인당 GDP는 약 3만7천 달러 수준으로 일본을 소폭 상회하는 것으로 추정된다. 구매력평가(PPP) 기준에서는 격차가 더욱 확대되는 모습이다.
이는 단순한 환율 효과만으로 설명하기 어려운 변화다. 한국의 첨단 제조업 경쟁력 강화와 고부가가치 수출 확대, 디지털 산업 성장 등이 복합적으로 작용한 결과로 평가된다.
과거 일본 경제의 규모와 기술력에 크게 의존하던 한국 경제가 이제는 독자적인 산업 생태계와 글로벌 경쟁력을 구축하는 단계에 진입했다는 의미로 해석된다.
2019년 공급망 충격이 가져온 산업 구조의 전환
전문가들은 현재의 변화가 단기간에 형성된 현상은 아니라고 분석한다.
전환점으로 가장 많이 언급되는 사건은 2019년 일본의 반도체 핵심 소재 수출 규제 조치였다.
당시 한국 산업계는 소재·부품·장비(소부장) 분야의 공급망 다변화와 국산화 확대에 집중했다. 이후 반도체, 배터리, 전기차, 조선, 방산 등 전략 산업에서 경쟁력을 높이며 글로벌 공급망 내 위상을 강화해 왔다.
특히 인공지능(AI) 산업 성장과 함께 고대역폭메모리(HBM)를 비롯한 차세대 반도체 분야에서 한국 기업들이 주도권을 확보하면서 수출 구조 자체가 고부가가치 중심으로 전환되고 있다는 평가가 나온다.
외신이 주목하는 핵심 키워드 '혁신의 속도'
최근 주요 국제 경제 매체들은 한국 경제의 경쟁력을 설명하는 핵심 요인으로 기술 혁신과 산업 전환 속도를 꼽고 있다.
AI 반도체, 첨단 제조업, 배터리, 미래 모빌리티, 조선 및 방산 분야에서 한국 기업들이 글로벌 시장 점유율을 확대하는 반면, 일본은 고령화 심화와 생산성 정체, 디지털 전환 지연이라는 구조적 과제에 직면해 있다는 분석이 제기된다.
다만 전문가들은 한국 역시 저출산·고령화, 가계부채, 내수 부진 등 장기적 위험 요인을 안고 있다는 점에서 단순한 우열 비교보다는 산업 경쟁력의 지속 가능성에 주목해야 한다고 지적한다.
한일 경제관계의 새로운 시대
한국과 일본은 이제 단순한 추격자와 선도자의 관계를 넘어 첨단 기술, 공급망, 에너지 안보, 경제안보 분야에서 경쟁과 협력이 동시에 이루어지는 새로운 단계에 진입하고 있다.
2026년의 수출 및 소득 지표는 단순한 숫자 이상의 의미를 갖는다. 이는 한일 경제관계가 역사적 전환점을 통과하고 있음을 보여주는 신호이자, 동아시아 경제 질서가 새로운 균형점을 찾아가는 과정의 일부이기 때문이다.
과거 '추격의 역사'로 설명되던 한국 경제는 이제 혁신 역량과 산업 경쟁력을 바탕으로 글로벌 경제 질서의 핵심 행위자로 자리매김하고 있다. 앞으로 주목해야 할 것은 일본을 넘어섰는가의 여부보다, 이러한 경쟁력을 얼마나 지속 가능한 성장으로 연결할 수 있는가에 있을 것이다.
