외교저널 (Diplomacy Journal) 이길주 외교부 출입 기자 |  문화는 오랫동안 외교의 주변부에 머물러 있었다. 정상회담이나 조약 체결이 끝난 뒤 덧붙여지는 공연, 친선의 상징으로서의 전시, 또는 민간 차원의 교류 정도로 인식돼 왔다. 그러나 오늘날 문화는 더 이상 ‘부드러운 힘(soft power)’에 머물지 않는다. 문화는 이제 국가 전략의 전면에 배치된 외교 무기로 기능하고 있다.

이 변화는 우연이 아니다. 군사·경제 압박이 국제사회의 반발과 비용을 수반하는 상황에서, 문화는 가장 낮은 비용으로 가장 깊은 영향력을 행사할 수 있는 수단으로 재평가되고 있기 때문이다.

이 변화는 우연이 아니다. 군사·경제 압박이 국제사회의 반발과 비용을 수반하는 상황에서, 문화는 가장 낮은 비용으로 가장 깊은 영향력을 행사할 수 있는 수단으로 재평가되고 있기 때문이다.

미·중 전략 경쟁, 문화가 새로운 전선이 되다

미·중 전략 경쟁은 문화의 무기화를 가속시킨 결정적 계기다.
미국은 표현의 자유, 다양성, 창작의 자율성을 앞세운 ‘열린 문화 질서’를 강조한다. 전시·영화·공연은 민주주의 가치의 확장 도구로 활용된다. 반면 중국은 국가 주도의 문명 서사와 전통, 질서, 집단 정체성을 결합한 문화외교를 통해 “서구 중심 질서의 대안”을 제시한다.

이 경쟁 속에서 문화는 더 이상 중립 영역이 아니다.
전시에 참여하는 것 자체가 정치적 선택으로 해석되고, 문화 교류의 방식은 곧 외교 노선의 반영으로 읽힌다. 문화는 가치 체제 경쟁의 최전선이 됐다.

일본의 ‘조용한 무기’, 미감으로 우회하는 외교

일본은 문화 무기화를 가장 정교하게 운용하는 국가로 평가된다. 역사·영토 문제로 외교 갈등이 심화될수록 일본은 정치적 언어를 최소화하고, 현대미술·디자인·건축·라이프스타일을 전면에 내세운다.

이는 갈등을 부정하거나 회피하기 위한 단순한 선택이 아니다. 일본은 문화가 정치보다 오래 남고, 감정에 먼저 도달한다는 점을 정확히 계산하고 있다. 이 전략에서 문화는 공격용 무기가 아니라 이미지 방어와 장기 침투를 위한 전략 자산이다.

K-컬처, 민간 성공을 넘어 국가 외교 인프라로

한국의 문화외교는 전환점에 서 있다.
K-팝, 영화, 드라마의 세계적 성공은 오랫동안 민간의 성취로 평가돼 왔지만, 최근 들어 정부와 외교 당국은 이를 제도적 외교 자산으로 편입하기 시작했다.

재외공관 주도의 전시·공연이 늘고, 전통예술과 현대미술이 외교 프로그램의 핵심 요소로 자리 잡고 있다. 이는 문화가 더 이상 “잘 되면 좋은 분야”가 아니라, 외교적 메시지 관리가 필요한 전략 영역이 됐음을 의미한다. 문화의 성공은 외교 성과로 환산되지만, 실패는 곧 외교 리스크로 이어진다.

전쟁과 분쟁이 증명한 문화의 전략성

우크라이나 전쟁과 중동 분쟁은 문화의 또 다른 얼굴을 드러냈다. 문화유산 파괴는 이제 단순한 피해가 아니라 전쟁범죄와 외교적 책임을 묻는 핵심 근거로 활용되고 있다.
UNESCO를 중심으로 문화유산 보호는 국제법, 외교 압박, 제재 논리와 직결되고 있다.

문화는 평화의 상징에서 벗어나, 전쟁의 정당성과 비정당성을 가르는 증거물이 되었다. 이는 문화가 국제 정치의 도덕적 기준으로 작동하기 시작했음을 의미한다.

디지털·AI 시대, 문화 무기화는 더 빨라진다

AI 예술, 메타버스 전시, XR 공연은 문화외교의 물리적 한계를 제거했다. 특히 청년층과 비서구 국가를 대상으로 한 디지털 문화외교는 비용 대비 파급력이 압도적이다. 기술을 장악한 국가가 문화 서사까지 주도하는 구조가 빠르게 형성되고 있다.

문화와 기술의 결합은 외교의 속도를 높였고, 그만큼 경쟁도 치열해졌다. 문화는 이제 가장 빠르게 확산되는 외교 무기가 됐다.

문화는 외교의 ‘마지막 중립지대’가 아니다

오늘날 문화는 더 이상 장식이 아니다.
문화는 국가의 가치관을 수출하고, 국제 질서에 대한 해석을 제시하며, 동맹과 비동맹을 구분하는 정치적 무기로 기능한다.